Социальная дифференциация - это деление общества на группы по различным критериям, например, мужчины и женщины, молодежь и старики выделяются по демографическому критерию.

Стратификационное деление основано на выделении иерархии общественных слоев, то есть определения их места и роли в обществе от низших к высшим. Социальная стратификация - это деление общества на слои, согласно которому верхние слои находятся в более привилегированном положении, чем нижние слои.

Страта - от латинского слова stratum - слой, общественная группа выделенная по следующим основным критериям: образование, уровень доходов, престиж, близость к власти, роль и влияние на общество. 

Исторические стратификационные системы основаны на значительных общественных противоречиях:

- в рабовладельческом обществе рабы являются вещью своих хозяев, не имея никаких прав; общество закрытого типа, полное отсутствие социальной мобильности (у человека нет возможности изменить свой социальный статус, место и роль в обществе);

- кастовая стратификационная система основана на этно-религиозных, экономических, социально-ролевых различиях; касты - чрезвычайно закрытые группы общества, полностью отсутствует социальная мобильность;

- сословная стратификационная система основана на правах, привилегиях и обязанностях по рождению; общество закрытого типа с очень низкой социальной мобильностью, так называемые социальные лифты (церковь, армия, брак) в порядке исключения помогают человеку изменить социальный статус;

- классовая стратификационная система основана на роли в общественном производстве, характере доходов: класс собственников, предпринимателей организует производство и получает прибыль от реализации собственности, класс наемных работников продает свой труд. Это общество открытого типа с высокой социальной мобильностью. 

По мере развития классовое общество видоизменяется, между двумя основными классами формируется средний класс, в него могут входить наемные работники интеллектуального труда, мелкие собственники, то есть люди с достаточно стабильным доходом  и уровнем жизни. Общество с широким слоем среднего класса стабильно, поскольку большое количество населения довольно своим положением. Кроме того, классовая стратификационная система для характеристики такого общества становится не очень удобной, потому что её основные критерии - роль в общественном производстве и уровень доходов - перестают играть существенную роль.